Главный смысл фильма заключен в горьком парадоксе выживания: адаптация требует жертв, которые лишают саму жизнь прежнего смысла. Висконти, сам будучи аристократом-марксистом, показывает, что революции часто меняют лишь внешние декорации, оставляя суть власти прежней.
Центральная философская идея выражена в знаменитой фразе: «Чтобы всё осталось по-прежнему, всё должно измениться». Это фильм о достоинстве перед лицом исторического забвения и о том, как «львы и леопарды» уступают место «шакалам и гиенам».