Сюжет фильма выстроен вокруг трёх перекрывающихся 18-минутных таймлайнов:
- Первая часть: Расчёт ПРО под командованием майора Гонсалеса и операторы Ситуационной комнаты во главе с капитаном Уокер фиксируют угрозу. Выпущенные наземные противоракеты (GBI) промахиваются мимо входящей МБР, делая попадание по Чикаго неизбежным.
- Вторая часть: Руководители разведки и Пентагона безуспешно пытаются определить виновника. Траектория допускает пуск с подлодки или полигона, но ни одна ядерная держава не признает пуск, что порождает риск катастрофической ошибки при ответном ударе.
- Третья часть: Президент США оказывается под колоссальным давлением военных, требующих немедленно активировать коды ядерного ответа до потери связи от взрыва.
- Финал: Повествование резко обрывается за несколько секунд до детонации боеголовки над Чикаго. Зрителю не показывают взрыв и не раскрывают, отдал ли Президент приказ о нанесении ядерного удара. Смысл открытого финала — оставить аудиторию наедине с осознанием необратимости надвигающейся катастрофы.