Основная идея фильма «Чужой» — это исследование первобытного страха перед неизвестным и чужеродным, воплощённого в образе идеального хищника. Режиссёр Ридли Скотт хотел создать не просто фантастический боевик, а «Техасскую резню бензопилой» в космосе, перенеся классический сюжет дома с привидениями в замкнутое пространство космического корабля.
Фильм также является мощным высказыванием на тему корпоративной бесчеловечности. Компания «Вейланд-Ютани» сознательно отправляет экипаж на верную гибель, считая их расходным материалом ради получения биологического оружия. Приоритет «доставить образец» над человеческими жизнями становится центральным моральным конфликтом.
Кроме того, «Чужой» исследует темы гендерных ролей и материнства. Сильная и решительная героиня Эллен Рипли стала иконой феминизма в кино, бросив вызов традиционным мужским архетипам. Сам же жизненный цикл Ксеноморфа — от орального «оплодотворения» до насильственного «рождения» — является извращённой и ужасающей пародией на репродуктивный процесс, затрагивая глубинные психосексуальные страхи.