Центральный сюжетный твист фильма заключается в том, что Терминатор Т-800, который в первой части был антагонистом, теперь является защитником Джона Коннора. А настоящий злодей — seemingly безобидный полицейский, который оказывается новой, более совершенной моделью Т-1000. Этот поворот полностью меняет динамику по сравнению с оригиналом и создает напряжение в первой трети фильма, когда намерения обоих киборгов не до конца ясны.
Дальнейшее развитие сюжета раскрывает, что технологии компании "Cyberdyne Systems", которые приведут к созданию "Скайнет", основаны на обломках первого Терминатора — его процессоре и руке. Это создает временной парадокс: будущее (Терминатор) порождает само себя в прошлом. Герои осознают, что для предотвращения Судного дня недостаточно просто выжить — им нужно уничтожить все исследования "Cyberdyne", самого создателя Майлза Дайсона и все оставшиеся технологии из будущего.
Кульминация на сталелитейном заводе приводит к уничтожению обоих терминаторов. Т-1000 падает в чан с расплавленным металлом. Однако для полной победы необходимо уничтожить и чип Т-800. Здесь раскрывается главный эмоциональный смысл фильма: Т-800, машина, научившаяся ценить человеческую жизнь, добровольно приносит себя в жертву. Он просит Сару опустить его в металл, понимая, что его существование — это тоже риск для будущего. Этот акт самопожертвования завершает его трансформацию из машины в героя и дает человечеству надежду на то, что будущее действительно можно изменить. Финальная сцена, где Сара едет по темной дороге, говорит о том, что предопределенность отменена, и теперь будущее — это неизвестность, которую впервые можно встретить с надеждой.