Главная идея фильма «Отступники» — это исследование зыбкости моральных ориентиров, природы идентичности и предательства в мире, где границы между законом и преступностью полностью размыты. Скорсезе показывает, что обе стороны — и полиция, и мафия — используют схожие методы, а их представители погрязают в коррупции и насилии. Фильм задает вопрос: что определяет человека — его поступки, его роль или его происхождение?
Картина не предлагает простых ответов, демонстрируя, как система ломает и развращает даже тех, у кого изначально были благие намерения. В конечном счете, это трагедия о потере себя в лабиринте лжи, где единственным выходом становится смерть. Финальный кадр с крысой, бегущей по перилам балкона на фоне Капитолия, служит мощной метафорой тотальной коррупции и предательства, пронизывающих все уровни власти и общества.