Ключевой поворот сюжета — это решение маркиза подставить своего двойника, угольщика Гасперино, под смертную казнь. После того как дон Бастьяно, приговоренный к гильотине, сбегает, власти, чтобы сохранить лицо и не отменять публичное зрелище, решают казнить вместо него другого заключенного. Маркиз, желая довести свой розыгрыш до предела, подстраивает всё так, чтобы этим заключенным оказался Гасперино, которому он ранее устроил арест под своим именем.
В кульминационный момент, когда Гасперино уже ведут на эшафот, настоящий маркиз, переодетый в простолюдина, поднимает в толпе панику криками о том, что казнят невиновного. Одновременно он организует выстрел из пушки, который создает хаос. Пользуясь суматохой, он спасает Гасперино, сажает его в карету с деньгами и отправляет прочь из Рима.
Скрытый смысл концовки: Этот финальный акт можно интерпретировать двояко. С одной стороны, это вершина цинизма маркиза — он был готов позволить двойнику умереть ради шутки. С другой стороны, спасая его в последний момент, он впервые совершает бескорыстный и по-настоящему значимый поступок. Его прощание с Римом, когда он уезжает вместе с отступающей французской армией, символизирует конец его старой жизни. Он остается шутником, но его последняя шутка спасла жизнь. Этот финал оставляет зрителя с ощущением, что даже в самом закоренелом цинике может проснуться что-то человеческое, хотя он и никогда не признается в этом даже самому себе.