Внимание: полное раскрытие сюжета.
Первый настоящий поворот фильма — тайна Дока Хадсона. Городской судья, ворчливый и презирающий гонки, оказывается Hudson Hornet — легендарным трёхкратным чемпионом Piston Cup. Маккуин случайно находит его кубки в тёмном углу гаража. Правда, которую Док рассказывает потом, куда горше: после тяжёлой аварии его просто заменили — спорт не стал ждать, пока он восстановится, и нашёл «следующего великого». Именно поэтому Док так враждебен к самоуверенному новичку: он смотрит на собственную юность и знает, чем она заканчивается.
Второй поворот — мотив предательства города. Когда Маккуин наконец чинит дорогу и получает свободу, за ним внезапно приезжают пресса и спонсоры. Позже выясняется, что вызвал их сам Док: он решил «избавиться» от чужака и вернуть городу покой. Но, когда Маккуин уезжает, Док видит, что город стал живее именно благодаря ему, и понимает цену собственного поступка.
Кульминация. На решающей гонке в Калифорнии Маккуин обнаруживает у себя в боксах пит-команду из жителей Радиатор-Спрингс — во главе с Доком в форме кризис-шефа. Впервые в жизни он гонится не в одиночку. В финальном круге действующий чемпион Чик Хикс намеренно вышибает с трассы ветерана Кинга — того самого возрастного гонщика, который в начале фильма был к Маккуину добр и который проводил последнюю гонку карьеры. Маккуин, уже практически пересёкший финиш, тормозит в шаге от победы, разворачивается и толкает разбитого Кинга через финишную черту, чтобы тот закончил карьеру не в аварийной канаве. Гонку выигрывает Чик — и получает в награду освистывание всего стадиона.
Скрытые смыслы. Этот жест — не спонтанное благородство, а точная зеркальная реплика на историю Дока: Маккуин делает для Кинга ровно то, чего никто не сделал когда-то для Хадсона. Он не «побеждает по-настоящему» в спортивном смысле — он отменяет логику, по которой отработанный чемпион выбрасывается на обочину. Отсюда же его отказ от контракта с «Динoко» ради «Растеиз»: он выбирает верность тем, кто был с ним, когда он был никем, — принцип, обратный тому, по которому спорт поступил с Доком.
Развязка возвращает фильм к теме дороги: Маккуин переносит свою штаб-квартиру в Радиатор-Спрингс, туристы возвращаются, неон горит, Салли получает свой город обратно, а Док — ученика и роль наставника (в сиквеле он станет шефом команды). Символическая арифметика финала проста: герой теряет кубок и обретает место. Кубок, как и говорил Док, всё равно был пустой чашкой.