Главная идея фильма «Славные парни» — это деконструкция и развенчание романтического мифа о гангстерской жизни. Мартин Скорсезе не героизирует своих персонажей, а, наоборот, показывает их путь как историю моральной деградации и неизбежного краха. Режиссер исследует соблазнительность власти, денег и свободы от социальных норм, но в то же время демонстрирует, что такая жизнь построена на предательстве, паранойе и насилии.
Фильм поднимает вопрос о сущности американской мечты, представляя криминальный мир как её извращенную версию, где успех достигается не трудом, а преступлениями. В конечном счете, Скорсезе показывает, что эта мечта оборачивается кошмаром, а «славные парни» оказываются заурядными преступниками, чья свобода — лишь иллюзия, ведущая к клетке: либо тюремной, либо клетке обыденной жизни по программе защиты свидетелей, что для Генри Хилла равносильно аду.