Главный сюжетный поворот фильма заключается в том, что все события, происходящие в викторианской Англии, — это сложная галлюцинация, разворачивающаяся в "чертогах разума" Шерлока. В реальности он находится в самолете, летящем в ссылку, и находится под воздействием опасной дозы наркотиков, чтобы смоделировать решение нераскрытого дела XIX века и понять, как Мориарти мог инсценировать свою смерть.
Загадка "Безобразной невесты", Эмилии Риколетти, которая застрелилась, а затем воскресла, чтобы убить мужа, раскрывается не как мистическое событие, а как тщательно спланированная акция тайного феминистского общества. Эмилия действительно застрелилась, но её "призрака" изображали другие члены общества, используя второй труп-дубликат для морга, чтобы сбить с толку следствие. Их целью была месть мужчинам-угнетателям.
Разгадав эту загадку, Шерлок приходит к ключевому выводу о своем враге: Мориарти действительно мертв. Как и "невеста", он использовал идею бессмертия, чтобы посеять хаос после своей смерти. Он не выжил, но он оставил после себя сеть посмертных планов. Финальная схватка у Рейхенбахского водопада — это аллегорическая битва Шерлока с собственным страхом и влиянием Мориарти, из которой он выходит победителем, готовым встретить угрозы, оставленные его врагом в реальном мире.