ВНИМАНИЕ: полные спойлеры.
Механика мира. В будущем изобретён способ обращать энтропию объекта — «инверсия». Инвертированный человек движется назад во времени, пока мир идёт вперёд: он дышит через кислородную маску (обычный воздух с ним не взаимодействует), ощущает огонь как холод, а ветер — как встречное сопротивление. Чтобы попасть из точки А в прошлое, нужно пройти через турникет и физически прожить весь промежуток задом наперёд. Ключевое правило вселенной — жёсткий детерминизм: парадокс невозможен, случившееся уже случилось.
План антагониста. Андрей Сатор родился в советском закрытом городе Стальск-12, где произошла ядерная авария; подростком он сколотил состояние на плутонии из руин. Позднее именно там он нашёл первую «капсулу» из будущего и стал агентом потомков. Люди будущего, чья планета уничтожена экологической катастрофой, хотят запустить Алгоритм — устройство из девяти частей, инвертирующее энтропию всей планеты и фактически отменяющее прошлое. Учёная, создавшая Алгоритм, ужаснулась изобретению, разделила его на части, спрятала в самых защищённых местах эпохи — ядерных хранилищах — и покончила с собой. Сатор собирает части, а поскольку он умирает от неоперабельного рака поджелудочной, решает забрать мир с собой: его смерть должна стать сигналом к активации. К мёртвой руке привязан фитнес-браслет, передающий момент остановки сердца.
Кто такая Прия и предательство. Прия Сингх — одна из основательниц «Tenet». Она хладнокровно жертвует людьми ради миссии: соглашается на устранение Кэт как на приемлемые потери, а в финале Протагонист понимает, что и его самого использовали вслепую. Именно этот эпизод приводит его к решению взять руководство сетью на себя.
Финальная операция. В Стальске-12 применяется «временная клешня»: один отряд (красные) идёт по времени вперёд, другой (синие) — назад, и обе группы обмениваются разведданными о том, что «уже» произошло. Пока идёт штурм, Кэт находится на яхте Сатора в Вьетнаме в прошлом — её задача не дать ему умереть до того, как Алгоритм будет обезврежен. Но она не выдерживает и убивает его раньше срока, наслаждаясь тем, что он умирает, зная о своём поражении. Это её личный акт освобождения — и одновременно риск для всей операции.
Человек в подземелье. В решающий момент отряд оказывается заперт: дверь в шахту, где спрятан Алгоритм, заблокирована, а из-за решётки её открывает неизвестный инвертированный боец с красным шнурком на рюкзаке. Он принимает на себя пулю и падает замертво. Позже, при прощании, Протагонист замечает тот же красный шнурок на рюкзаке Нила и понимает: человек, погибший, чтобы спасти их, — это Нил, который сейчас вернётся через турникет в прошлое и сознательно пойдёт навстречу своей смерти.
Главный твист. Нил знал об этом с самого начала. Их дружба развивается во встречных направлениях: для Протагониста знакомство в Мумбаи — начало, для Нила — конец долгой совместной истории, которая для героя ещё впереди. Отсюда его прощальная фраза о «конце прекрасной дружбы» и ответ Протагониста: «А для меня это только начало». Более того, Нила завербовал в будущем сам Протагонист — есть и широко обсуждаемая трактовка, что Нил и есть повзрослевший Макс, сын Кэт, которого Протагонист поклялся защищать (имя Максимилиан содержит «Нил» в обратном прочтении, а Кэт упоминает светловолосого мальчика). Нолан намеренно оставил это без подтверждения.
Кольцо замыкается. Финальная сцена: Протагонист перехватывает и убивает киллера, посланного Прией за Кэт, — и мы понимаем, что именно он всё это время был основателем «Tenet», той самой фигурой из будущего, что завербовала и Прию, и Нила, и в конечном счёте самого себя. Организация, в которую его приняли, создана им же; испытание в Киевской опере, вербовка, инструктаж — всё это последствия решений, которые он ещё только примет. Сюжет — не линия, а замкнутая петля, в точности как палиндром Sator–Arepo–Tenet–Opera–Rotas.
Что становится понятно при пересмотре. Инвертированный человек в маске, дравшийся с героем в свободном порту Осло, — он сам. Слова «что случилось — то случилось» — не отговорка, а физический закон мира. Пуля, которую Протагонист «ловит» в лаборатории, уже была выпущена. Незнание героя на протяжении всего фильма — не слабость сценария, а условие существования петли: узнай он раньше, он не сделал бы того, что уже сделал.