Ключевой поворот сюжета происходит, когда Бродяга, ставший главной звездой цирка благодаря своей естественной неуклюжести, осознает две вещи: во-первых, он не может быть смешным по заказу, и во-вторых, Мирна, в которую он влюблен, отдает свое сердце красавцу-канатоходцу Рексу. Это разрушает его мир. Вместо того чтобы упиваться славой или бороться за любовь, Бродяга принимает решение отойти в сторону.
Кульминация самопожертвования наступает, когда Рекс не может выйти на арену, и Бродяга, не умея ходить по канату, занимает его место, чтобы спасти представление и репутацию соперника в глазах Мирны. Этот героический и одновременно комичный поступок доказывает глубину его чувств.
В финале Бродяга не просто уходит, он тайно сводит Мирну и Рекса, убеждая девушку, что она должна быть с любимым. Он даже присутствует на их свадьбе, а затем помогает им примириться с отчимом, обеспечивая им работу и будущее. После того как цирк со счастливой парой уезжает, Бродяга остается совершенно один на пустом поле. Он находит брошенную бумажную звезду, символ несбывшейся мечты, смотрит на нее с грустью, но затем, в характерной для него манере, встряхивается, расправляет плечи и бодро шагает по дороге в новую неизвестность. Концовка раскрывает главную идею фильма: величие "маленького человека" заключается не в победах, а в достоинстве, с которым он принимает поражения, и в его способности дарить счастье другим, даже ценой собственного.