Сюжет фильма разворачивается вокруг Семёна Семёновича Горбункова, скромного старшего экономиста, который отправляется в свой первый заграничный круиз. В турецком порту он случайно становится участником международной контрабандной операции: споткнувшись и произнеся кодовое слово «Черт побери!», Горбунков оказывается в руках бандитов, которые накладывают ему на руку гипс, набитый драгоценностями.

Вернувшись домой, честный советский гражданин сразу сообщает о случившемся в милицию. С этого момента начинается захватывающая и нелепая игра в «кошки-мышки»: правоохранительные органы используют Семёна Семёновича как живую приманку, а незадачливые преступники — щеголь Геша Козодоев и суровый Лёлик — всеми силами пытаются вернуть свои бриллианты, попадая в бесконечный круговорот комичных ситуаций.

В основе фильма лежит идея столкновения «маленького человека» с миром криминала и больших соблазнов. Леонид Гайдай через призму гротеска показывает, что истинная сила духа, честность и порядочность обычного гражданина способны победить даже самую изощренную преступную схему. Фильм иронизирует над советскими стереотипами, мещанством и страхом перед «заграничным влиянием», утверждая, что добродетель и наивность могут быть эффективнее профессионального шпионажа.

Существует несколько прочтений фильма. Социологическое: фильм как критика советской закрытости, где «бриллианты» — это информация или свобода, которую пытается ввезти герой. Психоаналитическое: Геша и Лёлик — это две стороны одной подавленной личности, а Горбунков — символ «супер-эго». Также некоторые критики видят в фильме деконструкцию шпионского жанра, где настоящий герой не обладает сверхспособностями, а побеждает благодаря своей нормальности.

«Бриллиантовая рука» — это не просто фильм, а культурный код. Картина стала абсолютным лидером проката (76,7 млн зрителей) и разошлась на цитаты, которые используются до сих пор. Она десакрализировала образ заграницы, показав её одновременно манящей и нелепой. Фильм задал стандарт эксцентрической комедии в СССР, сочетая в себе визуальный юмор немого кино, острый социальный комментарий и великолепную музыку Александра Зацепина. В Сочи и Баку установлены памятники героям фильма, что подтверждает его статус национального достояния.

Зрители приняли фильм с восторгом, оценив динамику, ярких персонажей и обилие гэгов. Критики же поначалу были сдержанны, упрекая Гайдая в «легковесности» и излишнем увлечении западными приемами. Однако время расставило всё по местам: сегодня фильм имеет статус безупречного шедевра. Зрители особенно выделяют актерский тандем Миронова и Папанова, ставший одним из лучших в истории кино.