Ключевой сюжетный поворот «Касабланки» заключается в раскрытии истинных причин, по которым Ильза покинула Рика в Париже. Изначально Рик (и зритель) считает, что она его предала. Однако Ильза объясняет, что в день их запланированного побега она узнала, что ее муж, Виктор Ласло, которого она считала погибшим в концлагере, жив. Ее долг перед мужем, героем Сопротивления, заставил ее отказаться от любви к Рику. Это откровение полностью меняет восприятие ее персонажа — из вероломной возлюбленной она превращается в трагическую героиню, разрывающуюся между любовью и долгом.
Главный твист фильма происходит в финале, на аэродроме. На протяжении последней части фильма Рик заставляет всех, включая Ильзу и капитана Рено, поверить, что он использует транзитные письма, чтобы сбежать вместе с Ильзой в Лиссабон, бросив Виктора на произвол судьбы. Этот план соответствует его циничному образу. Однако в последний момент он направляет пистолет на Рено и заставляет его позволить Виктору и Ильзе вместе сесть в самолет. Рик произносит свою знаменитую речь о том, что она будет жалеть, если останется, и что проблемы трех маленьких людей «не стоят и горстки бобов в этом безумном мире». Становится ясно, что весь его план был обманом, чтобы спасти не только Виктора, но и саму Ильзу от мучительного выбора. Он жертвует своим личным счастьем ради их безопасности и продолжения борьбы с нацизмом. Этот поступок завершает его трансформацию из циника в героя.
После отлета самолета Рик убивает майора Штрассера, который пытается помешать взлету. Капитан Рено, вместо того чтобы арестовать Рика, приказывает «взять обычных подозреваемых», тем самым окончательно переходя на сторону Рика и Сопротивления. Финальная сцена, где два бывших циника уходят в туман, чтобы присоединиться к Свободной Франции, символизирует, что их личные истории завершились, но началась их общая борьба за свободу, ознаменовав «начало прекрасной дружбы».