Центральный твист фильма заключается не в том, кто убийца — это известно с первой сцены, — а в его мотивах и реакции системы. Главный герой, инспектор полиции по прозвищу Дотторе, убивает свою любовницу Августу не из страсти или ревности, а в рамках извращенного эксперимента. Он хочет доказать, что его положение во властной иерархии делает его абсолютно неуязвимым для правосудия. Для этого он намеренно оставляет на месте преступления множество неопровержимых улик: свои отпечатки, следы обуви, волокно от галстука.
На протяжении всего фильма Дотторе, возглавляя расследование собственного преступления, играет в кошки-мышки со своими подчиненными. Он то подталкивает их к правильному выводу, то уничтожает улики, когда они подбираются слишком близко. Этот процесс раскрывает не только его собственную психопатологию, но и полную недееспособность системы. Его коллеги настолько привыкли к иерархии и авторитету, что психологически не могут допустить мысли о виновности своего начальника. Они игнорируют улики, ищут других подозреваемых (мужа жертвы, соседа-анархиста), лишь бы не нарушать установленный порядок.
Ключевой поворот и концовка: Доведя свой эксперимент до предела, Дотторе пишет полное признание и ждет ареста у себя дома. То, что происходит дальше, является самой обсуждаемой частью фильма. Ему снится (или это происходит наяву в гротескной реальности фильма), что к нему приходят все его высокопоставленные коллеги. Вместо того чтобы арестовать его, они вручают ему его же признание и заставляют подписать заявление о собственной невиновности, после чего все вместе пьют за это шампанское. Сразу после этого сна (или видения) он просыпается от звонка в дверь — за ним действительно пришли его коллеги. Фильм заканчивается стоп-кадром на их лицах, а на экране появляется цитата из Кафки: "Каким бы он нам ни казался, он слуга Закона, а значит, причастен к Закону, значит, суду человеческому не подлежит". Смысл финала в том, что система не может позволить себе признать вину одного из своих высших чинов, так как это подорвет веру в саму систему. Она готова пойти на любой абсурд, чтобы защитить себя. Дотторе доказал свою теорию: он действительно находится "вне всяких подозрений".