Весь сюжет фильма — это одна большая погоня, которая разворачивается в двух направлениях. Первый акт погони начинается, когда шпионы Союза во главе с капитаном Андерсоном угоняют паровоз "Генерал", в котором случайно оказывается заперта Аннабель Ли. Джонни Грей, машинист "Генерала", в одиночку преследует их на другом локомотиве, "Техас". Этот сегмент наполнен изобретательными гэгами, где Джонни преодолевает препятствия, оставленные северянами на путях: он убирает шпалы, переключает стрелки и пытается стрелять из пушки, которая постоянно поворачивается в его сторону.
Ключевой поворот происходит, когда Джонни, потеряв свой локомотив, оказывается глубоко в тылу врага. Скрываясь в лесу, он случайно подслушивает совещание генералов Союза, на котором обсуждается план внезапной атаки с использованием моста Рок-Ривер для переброски поездов снабжения. Он также обнаруживает, что Аннабель держат под стражей в штабе. Ночью он спасает ее, и они вместе сбегают.
Второй акт погони — это зеркальное отражение первого. Теперь уже Джонни угоняет "Генерала", чтобы вернуться к своим, а за ним гонятся два поезда северян. Теперь уже он создает препятствия на путях, пытаясь задержать преследователей. Он поджигает мост Рок-Ривер, зная, что это ключевая точка для наступления врага. Кульминация наступает, когда поезд северян, пытающийся пересечь горящий мост, с грохотом обрушивается в реку. Эта сцена, снятая с настоящим паровозом, является одной из самых впечатляющих и дорогих в истории немого кино. Это крушение срывает наступление северян. Армия южан, предупрежденная Джонни, вступает в бой и одерживает победу.
Концовка фильма завершает арку героя. Джонни, который в начале был отвергнут как трус, возвращается героем. Он не только возвращает свой любимый паровоз, но и приводит пленного генерала северян. Генерал южан, тот самый офицер, что изначально отказал ему в службе, производит его в лейтенанты и дарит ему шпагу пленного врага. В финальной сцене он пытается одновременно обнять Аннабель и отдать честь проходящим солдатам, что создает последний комический аккорд. Он обретает всё, чего желал: любовь, уважение и официальное признание своего героизма.