Сюжет строится на последовательной деконструкции идеалов героини. Первый шокирующий твист — суицид дона Хайме. После попытки изнасиловать спящую Виридиану, он лжет ей о лишении девственности. Осознав свою чудовищную низость, он вешается, оставив поместье ей и своему сыну Хорхе.
Вторая половина — социальный эксперимент, который терпит крах. Виридиана привозит в дом нищих, пытаясь спасти их души. Кульминацией становится сцена пира: в отсутствие хозяев бродяги устраивают оргию и погром. Знаменитый кадр, где маргиналы застывают в позах апостолов с Тайной вечери, визуализирует главную мысль фильма — святость всегда будет растоптана грязью.
Развязка наступает, когда хозяева возвращаются, и нищие пытаются изнасиловать Виридиану. Хорхе спасает её, цинично подкупив одного из нападавших. Это насилие окончательно уничтожает веру героини. В финальной сцене она покорно садится играть в карты с Хорхе и служанкой, символически принимая правила порочного мира и навсегда отказываясь от религии.