Детальный анализ сюжета и концовки: Весь фильм — это медленное погружение в ад. После недель изнурительного патрулирования и нескольких стычек, кульминацией становится самоубийственный приказ прорваться через Гибралтар. Атака британской авиации наносит лодке критические повреждения, и U-96, неуправляемая, тонет и падает на дно пролива на глубине 280 метров, что значительно превышает её расчётный предел прочности. Корпус трещит, вода заливает отсеки, экипаж в панике. Этот момент — точка абсолютного отчаяния.
Далее следует один из самых напряжённых эпизодов в истории кино: отчаянная борьба за выживание. В течение 16 часов, на исходе кислорода, под руководством Капитана и гениального Главного инженера, экипаж совершает чудо. Они умудряются залатать пробоины, откачать воду и запустить двигатели. Лодка всплывает и, едва держась на плаву, ночью возвращается в Ла-Рошель. Это момент триумфа воли над обстоятельствами. Экипаж, измождённый, грязный, но живой, возвращается домой. Их встречают с оркестром, они — герои, выжившие там, где выжить было невозможно.
Скрытый смысл и ирония концовки: И именно в этот момент триумфа и облегчения режиссёр наносит сокрушительный удар. Начинается внезапный авианалёт союзников на базу. Люди, пережившие ад в глубинах океана, оказавшиеся сильнее природы и вражеских эсминцев, оказываются беззащитны на твёрдой земле. Бомбы сыплются на гавань. Лейтенант Вернер успевает укрыться, а когда налёт заканчивается, он выходит и видит сцену абсолютной бойни. Большинство его товарищей, включая механика Йоханна и второго помощника, мертвы. U-96, их дом и спасительница, пробитая бомбами, тонет прямо у пирса. Вернер находит смертельно раненого Капитана, который, опираясь на стену, смотрит, как его лодка уходит под воду в последний раз, и умирает. Эта концовка — квинтэссенция антивоенного посыла фильма. Она жестоко подчёркивает, что в войне не бывает счастливых финалов. Весь их героизм, вся их невероятная борьба за жизнь оказались абсолютно бессмысленными. Они выжили в нечеловеческих условиях лишь для того, чтобы погибнуть в шаге от "безопасности". Ирония судьбы доведена до абсолюта, оставляя зрителя с чувством опустошения и осознанием полной тщетности войны.