Главный сюжетный поворот фильма заключается в том, что Гарри Лайм, которого все считали погибшим в начале истории, на самом деле жив. Он инсценировал свою смерть, чтобы скрыться от полиции, расследующей его преступную деятельность на черном рынке. В качестве «тела» в гробу был похоронен один из его подельников. Момент, когда Холли Мартинс, уже почти смирившийся со смертью друга, внезапно видит его живым в темном дверном проеме, является одним из самых эффектных и запоминающихся в истории кино.
Раскрытие правды о деятельности Лайма становится для Холли шоком. Его друг детства, которого он идеализировал, оказывается безжалостным преступником, виновным в смерти и страданиях множества людей, включая детей, умиравших от менингита после лечения украденным и разбавленным пенициллином. Этот факт заставляет Холли сделать выбор: он соглашается помочь майору Кэллоуэю и выступить в качестве приманки, чтобы поймать Гарри.
Кульминация происходит в венской канализации, где полиция загоняет Гарри в угол. В ходе напряженной погони по лабиринтам туннелей Гарри убивает одного из полицейских, но сам получает ранение. Загнанный в ловушку у лестницы, ведущей к решетке люка, он смотрит на Холли. В этот момент Холли, подобрав револьвер убитого сержанта, окончательно разрывает узы дружбы и убивает Гарри выстрелом.
Финальная сцена на кладбище, после вторых, уже настоящих, похорон Лайма, ставит точку в истории разочарования Холли. Он ждет Анну, надеясь на какое-то подобие утешения или начала новых отношений. Однако она, полная скорби и презрения к человеку, предавшему ее возлюбленного, проходит мимо, не удостоив его даже взглядом. Этот длинный, безмолвный кадр подчеркивает полное одиночество и опустошенность героя, который поступил «правильно», но потерял абсолютно все: друга, любовь и иллюзии.